Un monstre marin qui peuplait les océans à l'ère primaire découvert

Inconnu des scientifiques, le fossile a été identifié par des chercheurs de Yale et d'Oxford qui l'ont classé dans la catégorie des crustacés. Long de deux mètres, l'animal a des caractéristiques proches de la baleine et des arthropodes.

Le royaume des mers vient de livrer un nouveau secret. Des chercheurs de Yale et d'Oxford ont annoncé mercredi la découverte d'un monstre marin dans la publication scientifique . «La créature», longue de deux mètres, est décrite comme voisine d'une espèce de crustacé qui hantait les mers il y a 480 millions d'années. Cette dernière «aurait été l'une des plus grandes à vivre à cette époque», selon la zoologiste Allison Daley, co-auteur de l'étude. Elle observait le même régime alimentaire que celui des baleines aujourd'hui, à base de planctons, de krills (crevettes des eaux froides) et de petits poissons. À la manière des baleines, l'animal filtrait les aliments pour se nourrir grâce à un réseau d'épines répandu dans sa morphologie. «Une caractéristique remarquable écologiquement parlant», souligne Peter Van Roy, le superviseur de la recherche.

Cette nouvelle espèce de mammifère a été nomméeAegirocassis benmoulae, d'après le nom du chasseur de fossile marocain Mohamed Ben Moula, qui a effectué les fouilles au Maroc. Une variété qui fait partie de la famille disparue des anomalocaridides, des animaux marins apparus il y a 520 millions d'années. L'article révèle que contrairement aux autres anomalocaridides connus de l'homme, celui ci ne trônait pas au sommet de la chaîne alimentaire. «Ce n'était pas un prédateur», précise le compte-rendu.

L'Aegirocassis dans l'arbre généalogique des arthropodes, l'espèce terrestre la plus répandue

Van Roy a utilisé une nouvelle méthode d'analyse des fossiles pour obtenir une vision qualitative en 3D de l'animal. L'universitaire s'est appuyé sur des fossiles trouvés au Maroc et venant des collections du Musée Peabody de Yale, du Musée royal de l'Ontario et du Smithsonian à Washington. L'imagerie finale est, selon lui, fidèle «à ce qu'il devait être quand il régnait sur les océans». Cette étude a ainsi pu montrer que l'Aegirocassis benmoulae avait également des sortes de nageoires de chaque côté de son corps. Lesquelles seraient les ancêtres de la double rangée de pattes caractéristique des arthropodes, qui sont des invertébrés recouverts d'une carapace comme les crustacés, les araignées et les insectes. Dans l'histoire terrestre, les arthropodes sont l'espèce animalière la plus abondante ainsi que la plus diversifiée. Parmi elles, on retrouve les limules, les scorpions, les araignées, les homards, les papillons, les fourmis et les coléoptères. À la faveur d'un exosquelette dur, capable de muer pendant leur croissance, les arthropodes ont pu aisément adapter leurs modes de vie au gré des évolutions environnementales. D'où leur prolifération. Les deux spécialistes considèrent l'arthropode comme le plus proche cousin du désormais disparu Aegirocassis.

avec le figaro.fr