Comment l'industrie du sucre a influencé la santé dentaire aux États-Unis

Une étude révèle la manière dont le lobby sucrier a, dans les années 1960, influencé la recherche sur la lutte contre les caries dentaires afin que les politiques publiques n'incitent pas les Américains à consommer moins de sucre.

Alors que la chaîne de restauration Burger King a annoncé mardi qu'elle retirait les sodas de ses menus pour enfants aux Etats-Unis, une étude publiée le même jour lève le voile sur la façon dont l'industrie sucrière a influencé la recherche contre les caries dentaires infantiles dans la deuxième moitié du XXe siècle. Des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco, dont les travaux sont parus dans la revue américaine PLOS Medicine, ont analysé 319 documents internes de l'industrie datant de 1959 à 1971 et provenant d'archives publiques, ainsi que celles de l'Institut national américain de la recherche dentaire (NIDR).

Leurs conclusions ne laissent pas vraiment planer de doutes. Alors que les professionnels de l'industrie sucrière avaient reconnu, dès le début des années 1950, que le sucre était bien responsable des caries dentaires chez les enfants, ils ont fait pression pour mettre en avant des politiques qui n'incitaient pas les gens à tout simplement manger moins de sucre. Le lobby a par exemple financé des recherches pour tenter de développer des enzymes capables d'éliminer la plaque dentaire ainsi qu'un vaccin contre les bactéries responsables des caries. Des projets dans lesquels ils ont investi des centaines de milliers d'euros, sans succès.

«Tactiques similaires à celles de l'industrie du tabac»

L'industrie cultivait des relations étroites, et apparemment payantes, avec les responsables du NIDR, par le biais de rencontres et de recommandations transmises directement à l'institut, par exemple. Ainsi, 78% d'un rapport présenté par le lobby sucrier au NIDR ont été directement incorporés dans la première proposition d'étude sur le problème des caries dans le cadre du programme national de prévention des caries (NPC) lancé en 1971, qui n'a d'ailleurs pas donné de résultats probants. Les études susceptibles de nuire aux intérêts de l'industrie du sucre, comme par exemple celles visant à développer des méthodes pour mesurer le risque de carie présenté par certains aliments, ont quant à elles été ignorées.

Pour les auteurs de l'étude, ces documents attestent d'un alignement troublant entre les objectifs de recherche du NIDR et les intérêts de l'industrie du sucre à cette époque. «Les dentistes savent bien que la meilleure façon d'empêcher des caries est de réduire la consommation de sucre, a souligné le docteur Cristin Kearns, qui a découvert ces archives. C'était décevant d'apprendre que les problèmes dont nous débattons encore aujourd'hui auraient pu être résolus il y a plus de quarante ans.» Pour Stanton Glantz de l'Université de Californie, «ces tactiques sont vraiment similaires à celles de l'industrie du tabac à la même époque». L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a récemment préconisé de réduire la consommation de sucre à moins de 10% des calories absorbées quotidiennement.

avec Afp