[Portrait] - Il y a 182 ans naissait Dmitri Mendeleïev, l'inventeur du tableau périodique

Google enfile sa blouse de chimiste en revisitant son logo aux couleurs du tableau des éléments chimiques inventé par le Russe Mendeleïev.

Mendeleïev. Ce nom sonne aux oreilles des lycéens comme celui du croque-mitaine. Dimitri Ivanovitch Mendeleïev, chimiste russe né le 8 février 1834, fait cauchemarder les étudiants de seconde et des classes scientifiques depuis plus d'un siècle. La raison : il a inventé le tableau périodique des éléments, dit « tableau de Mendeleïev ». Un vrai casse-tête pour les uns, un objet d'amusement pour les autres...
L'alphabet des chimistes
En 1869, Mendeleïev a rassemblé dans un tableau tous les éléments chimiques – par exemple, le carbone, le cuivre, l'or et l'oxygène – connus à son époque en leur attachant leur masse atomique et quelques propriétés.

Pour les classer de manière cohérente, il a décidé de les ordonner par masse atomique croissante, mais en les groupant par familles d'éléments ayant des propriétés communes. Cela donna un tableau de cinq colonnes de dix-huit éléments.

Convaincu que la science avait encore de nombreux éléments à découvrir, le génie russe a laissé quelques cases libres dans son tableau pour y placer un jour ceux qui n'étaient pas encore découverts.

Effectivement, des décennies plus tard, de nouveaux éléments chimiques ont été découverts et sont allés remplir ces cases laissées vacantes. D'autres modifications ont été apportées au fil du temps par les scientifiques, mais l'esprit du travail de Mendeleïev est toujours présent.

Tous les éléments chimiques connus sont classés en fonction de leur nombre de protons. De son vivant, le chimiste russe a eu le plaisir de voir que trois des éléments dont il avait prévu l'existence furent découverts (gallium, scandium et germanium) et que certaines propriétés physiques et chimiques qu'il avait annoncées furent bonnes. Il avait même prédit dans certains cas par quelle méthode ces éléments seraient découverts.

Son tableau, baptisé en son nom, est communément appelé tableau périodique, car on y retrouve des éléments avec les mêmes propriétés à des intervalles réguliers.

On distingue ainsi plusieurs familles : les métaux vrais regroupant les métaux alcalins et les métaux alcalino-terreux, les métaux de transition, les métalloïdes, les non-métaux, les halogènes, les gaz nobles, les lanthanides, les actinides, les transuraniens.

« Quand nous brûlons du pétrole, nous brûlons de l'argent »

Mendeleïev n'a pas seulement établi ce tableau que l'on fait étudier, voire apprendre par coeur, aux étudiants, il a également contribué à l'avènement du pétrole comme matière première de notre société. Ses nombreuses recherches se sont principalement orientées sur les origines du pétrole et l'établissement de la théorie du pétrole abiotique.

D'après lui, les hydrocarbures se forment dans les profondeurs de la Terre : « Le fait capital à noter est que le pétrole est né dans les profondeurs de la Terre, et c'est là seulement que nous devons rechercher son origine. »

Ce postulat est nommé « théorie du pétrole abiotique » et se pose comme une alternative sur l'origine chimique du pétrole, qui serait, selon celle-ci, formé dans les couches profondes de la Terre ; elle s'oppose à l'hypothèse communément admise de la formation par transformation progressive de détritus biologiques.

Mendeleïev écrivait au tsar de Russie Alexandre III en 1882 : « Ce matériel est trop précieux pour être brûlé ; quand nous brûlons du pétrole, nous brûlons de l'argent ; il faut l'utiliser comme matière première de la synthèse chimique. »

Cette théorie a fait l'objet d'une mise en pratique en Union soviétique dans les années 1950 et 1960, mais n'a jamais suscité de réel intérêt parmi les géologues occidentaux et est de nos jours majoritairement considérée comme scientifiquement invalide.

Elle postule que le pétrole est formé à partir de dépôts profonds de carbone, datant peut-être de la formation de la Terre. La présence de méthane sur Titan, lune de Saturne, est présentée comme un élément tendant à démontrer la possibilité de la formation d'hydrocarbures en l'absence de mécanismes biologiques.

À défaut d'avoir fait triompher sa principale théorie autour du pétrole, Mendeleïev a permis de rapidement comprendre son usage et la façon d'optimiser ses propriétés.

Dmitri Mendeleïev est donc un scientifique et un chimiste de premier plan. Il décède le 2 février 1907 à Saint-Pétersbourg. Né le 8 février 1834, Google célèbre ce lundi les 182 ans de sa naissance en lui dédiant un doodle.

avec Le Point.fr