Quelle est la différence entre une châtaigne et un marron ?

On confond souvent le marron et la châtaigne, et pour cause : leurs différences dépendent du point de vue adopté. Pour les castanéiculteurs, le problème est simple, le marron est la châtaigne qu'ils cultivent. Quelques explications s'imposent.

À Noël, on mange de la dinde aux marrons. Le reste de l'année, on peut déguster de la crème de marrons, des marrons chauds, ou pourquoi pas des marrons glacés.

Pourtant, au sens botanique du terme, ce fruit n'est pas comestible. Ainsi, ce que l'on appelle communément « marron » dans la langue française est en réalité une grosse châtaigne, dont l'aspect est tout de même un peu différent de la châtaigne sauvage.
Le marron, une châtaigne cultivée

Du point de vue du botaniste, la châtaigne est le fruit du châtaigner (Castanea sativa), un arbre de la même famille que les chênes et les hêtres. Le marron d'Inde est la graine du seul marronnier (Aesculus hippocastanum) existant en France, mais n'est pas comestible. Si les fruits se ressemblent, les feuilles, les fleurs et les bourgeons diffèrent.

Chez le châtaignier, les fleurs sont unisexuées, tandis que chez le marronnier d'Inde, les fleurs sont hermaphrodites. Une fois fécondées, ces dernières évoluent en gros fruit épineux, dont la bogue contient un à deux marrons. De son côté, la fleur de châtaignier fécondée se développe en fruit sec, dont la bogue contient en général trois fruits.

Bien que le marron d'Inde ne soit pas comestible, le terme « marron » désigne tout de même en France une variété de châtaignes cultivée par l'Homme. Les bogues ne contiennent qu'un seul fruit, en un seul bloc (la châtaigne a une bogue qui renferme généralement trois fruits cloisonnés). C'est une version modifiée par l'Homme de la châtaigne sauvage.

avec Delphine Bossy, Futura-Sciences